home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 060391 / 0603620.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.7 KB  |  81 lines
  1.                                                                                 ETHICS, Page 57Cheating on the Tests
  2.  
  3.  
  4. The controversial practice known as race norming was probably
  5. doing minorities more long-term harm than good
  6.  
  7.  
  8.     John Smith, a white, scores 327 on a vocational-aptitude test.
  9. Fred Jones, a black, gets only 283. But if the two applicants
  10. are sent to a prospective employer, their test results are said
  11. to rank identically at the 70th percentile. A computer error?
  12. No. The raw score Jones earned was compared only with the marks
  13. obtained by fellow blacks. Smith's number went into a blend of
  14. scores made by whites and "others." If a Hispanic takes the same
  15. test, his raw score is converted on a third curve reserved for
  16. Hispanics only.
  17.  
  18.     Sound fair? It is -- and it isn't. "Within-group scoring,"
  19. sometimes known as race norming, has been used for a decade by
  20. the U.S. Labor Department as a form of affirmative action. This
  21. spring it became part of a partisan brawl as Republicans and
  22. Democrats squared off over the latest update of civil rights
  23. legislation. Last week House Democrats agreed to an explicit ban
  24. on race norming as part of an effort to salvage their version
  25. of the civil rights bill. But the congressional din threatens
  26. to drown out an important debate over the value of testing and
  27. the amount of racial redress white America will tolerate.
  28.  
  29.     The Labor Department's program started, ironically enough,
  30. under the Reagan Administration. In 1981 Labor began to promote
  31. use of an expanded version of its General Aptitude Test Battery
  32. as a basis for referring job applicants to private employers.
  33. But civil rights activists were leery. Minorities score lower in
  34. general on the tests than whites; exams have served in the past
  35. as a ruse to filter out black or brown applicants. So race
  36. norming was added as a way to make the results "color-blind."
  37. Eventually, 35 states adopted the Labor Department program in
  38. some measure. Until recently, the Equal Employment Opportunity
  39. Commission encouraged firms in some cases to shade scores for
  40. the benefit of minorities. Variations of norming have been used
  41. in other programs as well.
  42.  
  43.     Five years ago, the Reagan Justice Department suddenly
  44. denounced the GATB practice, saying it was reverse
  45. discrimination and thus illegal under Title VII of the 1964
  46. Civil Rights Act. Such practices do seem to contradict both the
  47. letter and the spirit of Title VII, the basic equal-employment
  48. law, which was designed to foster color blindness. Race norming
  49. also runs head-on into traditional American notions of
  50. advancement based on individual achievement.
  51.  
  52.     The situation grew even murkier when the National Research
  53. Council reviewed the battery of general-aptitude tests in the
  54. wake of the Justice assault. It found the 12-part exam to be
  55. bias-free. But the council also found that low GATB scores tend
  56. to be less reliable predictors of job success or failure than
  57. high marks, a fact that works against blacks and Hispanics. The
  58. reviewers recommended some residual race norming while GATB is
  59. refined, a process expected to begin soon.
  60.  
  61.     The Solomonic conclusion satisfied no one. Race norming is
  62. one of the many dubious palliatives employed because black
  63. Americans still suffer the damage inflicted by centuries of
  64. racism. Yet blatant group preferences, such as manipulating test
  65. scores, impose their own costs. They fuel a backlash against
  66. other reforms, create doubts about individual achievements and
  67. can subtly discourage minorities from striving for their full
  68. potential. In the high-tech age, tests are a fact of life.
  69. Rather than fudge outcomes, society must now face the challenge
  70. of equipping everyone to pass them.
  71.  
  72.     By Laurence I. Barrett/Washington
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.  
  81.